Il sequestro di persona è un reato che non è diffuso solo in Italia. La ricca legislazione straniera - di cui si darà conto più avanti - dimostra come esso sia presente in Europa. Per quanto la sua diffusione duri da molto tempo e con varia intensità in altri paesi - compresi quelli extraeuropei - solo in Italia il sequestro di persona ha assunto caratteristiche tali da renderlo un tipico fenomeno italiano che lo differenziano nettamente da quanto è avvenuto altrove.
Solo in Italia, infatti, il sequestro di persona ha assunto una molteplicità di aspetti: è stato commesso dalla criminalità comune, ha avuto una matrice politica sia di destra che di sinistra, ha coinvolto numerose organizzazioni di stampo mafioso.
Inoltre, la sua lunga permanenza nel tempo è stata accompagnata dal sorgere e dall'affermarsi di una cultura che ha alimentato - e in certi momenti storici ha addirittura giustificato - il ricorso alla pratica del sequestro; sicché l'analisi sulle cause che ne hanno determinato l'origine si è via via intrecciata alla individuazione delle condizioni storiche, economiche e politiche che potevano averne determinato l'insorgenza e la lunga permanenza nel tempo particolarmente in Sardegna e in Calabria, regioni dove storicamente il fenomeno risaliva ad epoche molto lontane.